Homère, dans un passage fameux de L'Hiade, dépeint le décor somptueux qu'Héphaïstos, le dieu du fer, forge pour Achille sur le bouclier qu'il lui destine ; il y figure la terre, le ciel, le soleil, des cités, la campagne, des troupeaux et l'océan... Ainsi ouverte sur l'évocation de tout un monde, la description homérique du bouclier d'Achille exemplifie la puissance de l'image.

D'habitude, on s'appesantit plutôt sur sa faiblesse, sa mutité, par-delà laquelle elle nous parlerait quand même. On considère donc plutôt les effets de sens qui enrichissent l'image que l'effet qui la constitue comme telle. Ce livre vise à serrer au plus près le propre de l'image, en s'appuyant sur la théorie de l'iconicité élaborée par Charles S. Peirce, et en la mettant en écho avec la littérature sur l'art, la peinture (à travers Diderot notamment) et la théorie de l'image lorsqu'elle associe esthétique, psychanalyse et sémiologie. Ainsi dénudée et en même temps enrichie, l'image ne contribue pas directement à expliquer l'art, mais il apparaît que l'iconicité qui la définit essentiellement est un premier pas vers l'oeuvre.