Cette étude analyse les principales facettes de la nouvelle en France, en Belgique et en Suisse romande, du début du vingtième siècle jusqu'à l'époque contemporaine, sous l'angle de sa poétique spécifique. Il ne s'agit pas d'une histoire de la nouvelle depuis 1900, qui reste à faire, mais d'une analyse de l'art particulier qui produit, dans toute sa diversité, « l'oeuvre au bref ».

Comme le disait Paul Morand, la nouvelle « est ou n'est pas », en un sens, et c'est là peut-être un des paradoxes consolants du genre : s'il existe tant de mauvais romans où l'on trouve malgré tout quelques bonnes pages, il n'y a en revanche que de bonnes nouvelles : les autres se hissent à peine hors du silence et retombent immédiatement dans l'oubli.