S. Berthier propose une réflexion sur la Chine à travers une approche historique, économique, géopolitique et philosophique. Ce premier volume se clôt en 1840, à la veille de la guerre menée par l'Occident. L'auteur évoque notamment la Grande Règle aux origines de la civilisation chinoise, les relations avec les Européens, les grandes écoles de pensée, etc.