En novembre 1783, la paix vient depuis peu de succéder à la guerre d'Amérique. Gratien, modeste aumônier qui s'est illustré par sa perspicacité pour une affaire de crime lors d'un précédent voyage, embarque cette fois à bord de l' Infidèle , frégate de 18 canons de Sa Majesté.

Alors que le navire fait tranquillement route vers la Martinique, le capitaine est retrouvé mort, dans sa cabine fermée de l'intérieur. L'homme a apparemment mis fin à ses jours. Mais le flair de Gratien décèle derrière ce décès plus qu'un simple suicide... Pourquoi cet homme puissant aurait-il décidé d'attenter à sa propre vie en pleine écriture d'un roman qu'il avait pris l'habitude de lire à l'équipage, et qui recevait les éloges de tous?