La petite cité provençale de Padaillan-la-Neuve s'adonne à la torpeur estivale et touristique, au pied du majestueux mont Perroux. Personne ne se doute de la terrible menace suspendue, invisible, dans le ciel serein.

Quand survient le premier mort, le gendarme Daligade ne s'en émeut guère. Quelques jours et quelques cadavres plus tard, il aura lui-même vieilli prématurément! Aussi résolus soient-ils, le juge Durel (du parquet d'Avignon) et le commissaire Douard (du SRPJ de Marseille) sont soumis à rude épreuve. La ville est meurtrie dans sa chair, secouée dans ses élites, remuée dans son passé. Les médias y convergent, en oiseaux de proie.

Quelle est donc cette présence monstrueuse à l'oeuvre dans la ville innocente, capable, par ses crimes, d'en mettre à jour les plus affreux secrets, d'y répandre la peur, la honte et la haine? Jusqu'où ira la catastrophe? Il semble, en tout cas, que l'énigme tourne autour du Fra Diavolo, haut lieu de la jeunesse padaillanaise. Ou bien est-ce du château du Platet qu'émanent ces maléfiques vibrations?