En quête du moderne, Verlaine témoigne, dès la parution de Poëmes saturniens

(1866), d'un sens profond de l'innovation et de l'expérimentation. Figure éminente

du Parnasse, et partisan de l'autonomie de l'art, dont il livre une interprétation

très personnelle, il se détache rapidement dans Fêtes galantes (1869) des modèles

romantiques qui dominent encore le champ de la création. Romances sans paroles

(1874), écrit à l'époque de la rencontre avec Rimbaud, jette les fondements d'une

nouvelle poétique, dont se nourrira en partie le symbolisme. Mais la «première

manière» de Verlaine, c'est aussi une écriture résolument engagée, qui se place

dans le camp républicain, favorable même au socialisme révolutionnaire.

Ainsi, l'enjeu poétique chez Verlaine est à la fois éthique et politique. C'est ce qui

fait sa force critique. Les cinq spécialistes réunis dans cet ouvrage tentent d'en

rendre compte par-delà les trop nombreux stéréotypes qui encombrent encore la

lecture du poète. Outre l'éclairage historique, nécessaire à la compréhension des

principes esthétiques et formels de l'oeuvre, ils proposent une analyse détaillée et

approfondie de chaque recueil. Une série d'exercices techniques, plus spécifiquement

destinés à la préparation des agrégations de Lettres (dissertation, explication

de texte, étude grammaticale), clôt cette tentative d'écoute de la «première

manière» de Verlaine.