L'historien présente la vie et la carrière du maréchal Pétain tout en questionnant le mythe forgé autour de sa victoire à Verdun et son rôle durant la Première Guerre mondiale, qui ont contribué à faire de cet officier un chef de l'Etat vénéré sous Vichy. Le pétainisme et ses suites dans la mémoire politique sont également analysés.