Dans le domaine du droit romain - alors beaucoup

plus important qu'aujourd'hui - la parution en

1895 du Manuel élémentaire de droit romain de Paul

Frédéric Girard a été une petite révolution.

Les traités en vogue à cette époque ne se préoccupaient

qu'assez peu de l'évolution subie par le droit de Rome au

cours des siècles. Ils n'avaient suivi que de loin les

recherches et la méthode historique qui se développaient,

avec un éclat particulier, en Allemagne. Ainsi l'étude du

droit romain, en France, pouvait paraître singulièrement

en retard, et c'est ce retard que Girard a comblé.

Son manuel a été le premier, en France, à suivre la

méthode historique, en cherchant toujours à distinguer le

droit classique de celui de Justinien. Malgré le qualificatif

d'«élémentaire» qui figure dans son titre, cet ouvrage est

complet et suffisamment approfondi. Il cite et reproduit

de très nombreux textes, soigneusement vérifiés et toujours

avec pertinence. Les références sont exactes, les tables sont

excellentes. De ce fait, il a fait l'objet de sept éditions du

vivant de son auteur et c'est la huitième édition, retouchée

par Félix Senn et couronnée par l'Académie des sciences

morales (prix Koenigswarter), qui est ici rééditée.

Ni la parution de nouveaux manuels de droit romain, ni

les notables progrès dans la connaissance des textes n'ont

remis en cause de façon fondamentale l'exposé de Girard.

Certes, il n'a pu suivre les nouvelles orientations de la

recherche au cours du XX^e siècle («chasse aux interpolations»,

étude des stratifications de textes, droit vulgaire). Mais

comme leurs exagérations les ont fait passer de mode,

le silence de Girard à leur sujet ne constitue plus un

inconvénient.

Malgré son ancienneté, il reste le point de départ de toute

recherche. Il donne une idée générale du sujet, avant d'approfondir.

Si un érudit ne peut s'arrêter à sa lecture, c'est par

elle qu'il commence. Après un siècle, le manuel de Girard

demeure un monument, et selon le mot de Robert Villers,

en 1977 «un instrument de travail incomparable».