Ayant appris que leur ami Leandro Cajal, professeur de philosophie à l'Université McGill et romancier, se prépare à partir pour la Foire du livre de Rio de Janeiro, Ferdinand Morand et son épouse Madeleine l'invitent à souper dans le but de lui demander son aide pour une situation délicate et assez mystérieuse. Depuis des mois, ils sont sans nouvelles de Liette, la jeune soeur bien-aimée de Ferdinand, partie à Rio il y a plus d'un an pour étudier auprès d'un maître marionnettiste. Malgré tous les efforts déployés, leurs démarches pour retrouver Liette ont échoué. Finalement, Léandro accepte d'essayer de la retrouver. Une fois rendu au Brésil, Leandro découvre une Liette qui fait surgir en lui une importante question d'ordre moral : « De quel droit et sur la base de quoi peut-on exhorter les gens à chercher une vie aventureuse et créatrice, dans quelque domaine que ce soit ? Autrement dit : pourquoi la myriade de gens médiocres n'auraient-ils pas le droit d'opter pour une vie sans lustre ni défis, si c'est tout ce dont ils se sentent capables ? »