Les années 1799-1815, de Brumaire à Waterloo, ont profondément bouleversé le visage de l'Europe. Au milieu du fracas des armes, sous la férule d'un Napoléon Bonaparte au pouvoir sans cesse renforcé, une œuvre considérable se construit. La France inaugure des institutions dont la longévité surprend encore, dans l'administration, la justice, les finances ou l'école. Une génération d'hommes des Lumières contribue à bâtir l'édifice, fondateur de la France et de l'Europe modernes.

Mais ce livre donne aussi à comprendre l'originalité d'un régime autoritaire qui n'est pas sans postérité. En effet, Napoléon a réussi à rétablir la monarchie en France sans remettre en cause les principes de 1789, et en s'appuyant sur des soutiens aussi divers que l'Eglise ou la franc-maçonnerie, tandis que l'armée joue un rôle grandissant.

Epopée pour les uns, dictature pour les autres, l'époque napoléonienne continue de fasciner les esprits parce qu'elle représente à tous points de vue une période exceptionnelle.