L'existence de Moreau, contrairement à ce que croyait le peintre lui-même, éclaire singulièrement une oeuvre où il s'est beaucoup plus impliqué qu'il ne le pensait : il est un des initiateurs du courant symboliste qui a prévalu à la fin du XIXe siècle, et qui se définit par la projection sur la toile de sentiments intérieurs souvent propres à l'artiste.