Liée à l'ampleur et à la durée du chômage, l'insertion professionnelle correspond à un processus en voie de structuration entre l'école et l'emploi. Au-delà de l'allongement de cette période, c'est son contenu même qui se transforme en particulier par la diffusion des séquences de formation. Ce temps de formation que nous nommerons formation-insertion, n'est pas de la formation initiale qui s'est achevée avec ou sans diplôme, à la fin de la scolarité ; il n'est pas non plus de la formation professionnelle continue comme prévue par la législation de 1971 ; en fait, il est organisé via les dispositifs de formation issus de la politique publique de l'emploi.

Dans le cadre de la société salariale, la formation-insertion modifie les relations entre formation et emploi et transforme les conditions d'entrée dans la vie active. A terme, son organisation fait évoluer les modes d'articulation entre les temps de formation et s'impose comme un levier des transformations structurelles de l'emploi.