Au début des années soixante-dix, le ministère de l'Équipement s'est préoccupé des

«effets structurants» des autoroutes qui étaient construites dans le cadre d'un programme

ambitieux. Ce terme a eu un succès inespéré, et la question des «effets structurants»

des grandes infrastructures de transport est restée, et reste encore, une des

interrogations majeures des hommes politiques lorsqu'il s'agit de décider de la construction

d'une nouvelle infrastructure. Connaître leurs conséquences sur le développement

économique était un moyen d'améliorer les procédures d'évaluation qui

précédaient la décision, en ne les limitant pas aux seules conséquences sur le trafic.

Mais l'apparition d'une nouvelle infrastructure de transport n'entraîne pas d'effets

automatiques, comme si les nouvelles facilités de transport apportaient nécessairement

aux régions traversées richesse et prospérité. S'il est bien certain qu'il existe

un lien entre l'apparition de nouvelles infrastructures de transport et le développement

économique, il s'agit d'une relation complexe qui articule l'ensemble du système

de transport (et non la seule infrastructure) au territoire desservi, c'est-à-dire à

l'espace dans lequel les hommes vivent et agissent, à l'espace qu'ils s'approprient et

dans lequel ils construisent leur mode de vie. Se poser la question des «effets structurants»

des infrastructures de transport revient en définitive à s'interroger sur les

transformations qui ne manqueront pas d'apparaître dans un territoire lorsque les

conditions de transport qui le caractérisent sont modifiées. Le transport apparaît alors

comme un des éléments qui tout à la fois accompagne et permet les grandes mutations

de notre société.