En France, les associations n'ont obtenu pleine reconnaissance qu'en 1901 et valeur constitutionnelle qu'en 1971. Elles évoluent avec la société et elles ont des rapports de plus en plus étroits avec l'Etat qui les aide ou qui cherche à les utiliser à son profit. Elles prennent une part croissante dans la vie économique et dans la gestion des services qu'elles assurent à titre non lucratif.