«C'est l'enfer [...]. Il faut y être passé pour comprendre» écrit le simple soldat

Clerfeuille en évoquant le Chemin des Dames après le début de la fameuse

offensive du 16 avril 1917. Le conflit dure depuis plus de deux ans et demi et

le plan grandiose du général Nivelle ne vise rien moins qu'à terminer la guerre

en perçant le front à cet endroit. Malgré certaines réticences civiles et

militaires, qui ne peuvent être rendues publiques, Nivelle est alors porteur

des espoirs de toute la nation, à l'avant comme à l'arrière.

Près d'un million d'hommes sont rassemblés pour cette immense opération

qui se transforme, dès les premières heures, en un épouvantable calvaire

pour les soldats, confrontés à des positions allemandes en contre-haut, bien

organisées dans un dédale de galeries et de cavernes insuffisamment

détruites par l'artillerie : plus de cent mille hommes sont hors de combat en

quinze jours... Les assauts dans la boue et la neige, face à des pentes

imprenables, transforment l'espoir en boucherie.

L'échec de l'offensive ouvre rapidement la voie à de nombreux débats et

discussions et rend la mémoire de l'événement particulièrement trouble.

D'emblée honteuse, la bataille est difficilement baptisée : elle est bataille de

l'Aisne, bataille du Chemin des Dames, ou encore offensive Nivelle, en

fonction de ce que l'on veut souligner... On nie d'abord l'échec évident du

projet ; on écarte ou minimise l'événement dans l'écriture de la guerre. Son

importance est pourtant considérable par les choix militaires qu'elle entraîne

(la fin des grandes offensives), les mutineries qu'elle provoque (et qui sont

ici revisitées), et, au-delà, par son rôle dans la construction du mythe Pétain

(le «sauveur» qui redresse les erreurs de Nivelle).

Pour saisir toute la portée de l'événement, une équipe d'historiens, entre

l'archive et le terrain, a mené une enquête de grande ampleur abordant

toutes les facettes du «Chemin des Dames», de 14-18 à nos jours : histoires,

combats, traces, mémoires...

Il fallait aussi entendre ces autres voix qui ont toujours fait la vigueur du récit

de la Grande Guerre : celle du combattant au coeur des offensives (Paul

Clerfeuille) ou celle du Chemin des Dames d'aujourd'hui (Noël Genteur), celle

de l'image (Arlette Farge) ou celle du romancier (Didier Daeninckx livre ici

une nouvelle inédite).