Dans cette tétralogie romanesque, dont le volume Tourments rassemble les deux premières parties, Galdos y dépeint l'ascension sociale d'un usurier médiocre, inculte et sordide, dans l'Espagne de la fin du XIXe siècle. Profondément ébranlé par la disparition prématurée de son fils, il va, grâce à un mariage avec une jeune aristocrate ruinée, s'introduire dans les hautes sphères de la société.