Neveu de Constantin I^er qui christianisa l'Empire,

Julien (331-363) reçut une éducation religieuse contraignante,

aussi rigoureuse qu'on pouvait l'attendre de récents

convertis. Mais en même temps que Rome régnait

sur toute la Grande Grèce, la pensée grecque s'était infusée

dans la culture romaine. C'est donc tout naturellement

que son précepteur Mardonius lui avait rendu le monde

homérique et la pensée platonicienne familiers.

À trente ans, devenu empereur, Julien veut en finir

avec la liturgie, les cérémonies, les rites et les croyances

qu'on lui a imposés. Il promulgue un édit de tolérance

autorisant toutes les religions et il abolit les mesures prises

non seulement contre le paganisme, mais aussi contre

les juifs et ceux des chrétiens qui ne suivent pas le credo

officiel. Il favorise les cités païennes et la restauration de

leurs temples. Autant pour l'honneur de l'esprit que pour

la gloire de Rome, il dénonce et réfute ce qui lui semble

faire du christianisme une forme de religion dévoyée, une

«fourberie purement humaine». Il devra son surnom

d'«apostat» à la tradition chrétienne qui lui reprochera

d'avoir voulu rétablir le polythéisme dans l'Empire romain.