Panorama inédit du catholicisme suisse du milieu du XIX^e siècle à nos jours, cet ouvrage s'attache à retracer la destinée historique. politique et sociale d'un milieu resté longtemps minoritaire. Opposée à la fondation de l'État fédéral moderne en 1848, luttant contre l'industrialisation, l'urbanisation et la sécularisation qui ont caractérisé la fin du XIX^e siècle et le début du XX^e, la société catholique n'a cessé de défendre et de maintenir son identité.

Innovant par sa méthode et sa thématique, le livre d'Urs Altermatt restitue l'histoire du catholicisme suisse contemporain dans toute sa diversité. Il a également le mérite d'évoquer nombre de manifestations aujourd'hui disparues : rites et symboles, pratiques quotidiennes, formes de piété, fêtes, sociétés, publications.

S'il apporte des documents inestimables sur le passé, il propose aussi une réflexion importante sur la situation actuelle et sur les orientations futures du catholicisme. L'édition française de cet ouvrage - qui a connu un succès international en langue allemande - réserve une bonne place à la Suisse francophone, notamment avec un portrait passionnant, et souvent surprenant, de Genève. À n'en pas douter, voici une somme qui pourra servir de modèle pour une historiographie conçue aux dimensions européennes.