Reine d'Ecosse six jours après sa naissance en 1542, mariée à François II et reine de France à dix-sept ans, veuve un an après, remariée à lord Darnley, amante du comte de Bothwell qui tuera Darnley, réfugiée auprès d'Elisabeth I^re qui la gardera captive pendant vingt ans, décapitée en 1587 pour s'être laissé prendre au piège d'une conspiration: Marie Stuart est l'une des figures les plus romanesques, les plus tragiques de l'histoire.

A destin exceptionnel, biographe prodigieux. Seul Stefan Zweig, mêlant la rigueur scientifique à l'intuition romanesque, pouvait ainsi caresser les secrets d'une femme et comprendre que «ce n'est que sous l'effet de sa passion démesurée qu'elle s'élève au-dessus d'elle-même, détruisant sa vie tout en l'immortalisant».