Août 1926. Chatham, Nouvelle-Angleterre : son église,

son port de pêche et son école de garçons fondée par

Arthur Griswald qui la dirige avec probité. L'arrivée à Chatham

School de la belle Mlle Channing, prof d'arts plastiques,

paraît anodine en soi, mais un an plus tard, dans

cette petite ville paisible, il y aura eu plusieurs morts.

Henry, le fils adolescent de Griswald, est vite fasciné par

celle qui l'encourage à «vivre ses passions jusqu'au bout».

L'idéal de vie droite et conventionnelle que prône son père

lui semble désormais un carcan. Complice muet et narrateur

peu fiable, il assiste à la naissance d'un amour tragique

entre Mlle Channing et son voisin M. Reed, professeur de lettres

et père de famille. Il voit en eux «des versions modernes de

Catherine et de Heathcliff». Mais l'adultère est mal vu à

l'époque, et après le drame qui entraine la chute de Chatham

School, le lecteur ne peut que se demander, tout comme le

procureur : «Que s'est-il réellement passé au Noir-Étang ce

jour-là ?»

Utilisant avec une subtilité machiavélique la palette des apparences,

des dits et des non-dits, Thomas H. Cook allie à une

tragédie passionnelle digne des classiques du XIX^e siècle un

suspense d'une ambiguïté insoutenable.