Les «mangeurs de forêts» ont mauvaise réputation.

Parce qu'ils défrichent chaque année une parcelle

de végétation avant d'y mettre le feu, les agriculteurs

montagnards d'Asie du Sud-Est seraient les premiers

responsables de la déforestation. Culturellement distincts

de leurs voisins des plaines, ils font aussi figure

de populations arriérées, incapables d'abandonner

des pratiques qui les maintiendraient dans la

pauvreté. D'où la nécessité de les déplacer et de

les regrouper dans les vallées, pour les «sédentariser»

et les «développer». Tel est en tout cas le discours

des États, souvent relayé et cautionné par les institutions

internationales et les médias.

Pourtant, l'agriculture sur brûlis n'est pas toujours et

partout une aberration écologique ou économique.

Chez les montagnards khmou du Nord-Laos, il s'agit

d'un véritable mode de vie et non d'une technique

de survie. L'agriculture sur brûlis exprime leur rapport

à la nature, inspire leurs catégories mentales et

leur système symbolique. Elle participe de la reproduction

des liens sociaux dans les maisons et les villages.

Elle structure enfin les relations qu'ils entretiennent

avec leurs voisins et avec l'État.

Ces «chroniques des cendres» restituent leur vision

du monde et retracent l'histoire des relations inter-ethniques

au Nord-Laos. Elles témoignent aussi des

liens complexes tissés par les minorités avec

l'État-nation dans ce pays et de l'ampleur des recompositions

sociales et territoriales en cours dans le

contexte post-communiste contemporain.