Selon Guyau, le problème moral provient du fait que la morale contraint à adopter une conduite profondément idéalisée (religieuse, dirigiste et autoritaire). L'alternative présentée par Guyau n'est pas celle de la morale du plaisir, mais celle de la morale de la vie, qui a comme objectif non pas le bonheur, mais l'épanouissement de la vie même, ce qui constitue une nouveauté radicale. Par conséquent, le but d'une telle morale est la solidarité. Guyau a voulu élever la vie au-dessus des systèmes, en faire une source intarissable et féconde, et il s'interroge en même temps sur la possibilité d'existence de la morale à l'époque scientifique.

Proposer une morale sans obligation ni sanction est, toutefois, l'objectif de nombreux philosophes qui ont développé leur pensée au cours de l'histoire, mais l'importance de Guyau dérive du fait qu'il est le premier à avoir détecté les courts-circuits que la morale classique subirait avec l'avènement de la science expérimentale et la progressive sécularisation de la société.