Dans la narratologie actuelle, la notion de motivation littéraire est souvent absente, réduite à la psychologie du personnage ou confinée aux études sur le réalisme. En partant des travaux des formalistes russes, qui explorent les multiples rapports qu'entretient la motivation avec la mise en intrigue et le réel, cet ouvrage propose de clarifier les différents emplois de la motivation, parfois difficilement compatibles, jusqu'à l'approche constructiviste actuelle, en passant par la poétique des années 1960 et la théorie des mondes possibles. Offrant la synthèse de la motivation littéraire qui faisait auparavant défaut, ce survol théorique est complété par de nombreuses analyses portant sur la littérature française.