Le père Fiodor Pavlovitch est riche, malhonnête, débauché. Il a trois fils légitimes : Mitia, qui est impulsif, orgueilleux et sauvage ; Ivan est l'intellectuel, raffiné et intransigeant, et Aliocha est lui sincère, pieux et naïf. Enfin, il y a le fils illégitime, Smerdiakov, libertin cynique. L'un d'eux sera parricide.