En 1851, Elisée Reclus doit quitter la France, banni

suite à son opposition au coup d'État de Louis

Napoléon Bonaparte. Son exil le conduit aux États-Unis

où il passe quelques années dans le milieu esclavagiste

de la Nouvelle-Orléans. Il découvre à la fois la

formidable originalité du pays et ses terribles contrastes.

De retour en France, il rend compte de son expérience

et de sa réflexion dans une série d'articles parus dans

la prestigieuse Revue des Deux Mondes - série à partir

de laquelle nous avons effectué la sélection de textes

que nous présentons dans cet ouvrage. Au travers de

ces écrits, Elisée Reclus nous livre avec fraîcheur les

impressions d'un jeune homme révolté, mais il jette également

les fondements de ce que sera sa géographie

sociale. Il nous invite à un parcours qui suit les eaux

calmes du Mississippi, croise la route des sectes protestantes

les plus rigoristes et surtout rencontre le destin

tragique des esclaves. Élisée Reclus voit l'histoire

s'accomplir sous ses yeux, il en dévoile les ressorts profonds.

Il est à son époque l'un des analystes les plus

clairvoyants de la guerre de Sécession et de ses enjeux.