Chez le baron des Ravots, une coutume existait,

qu'on appelait le «conte de la bécasse».

Lorsque chaque convive avait dégusté son

oiseau, le cérémonial voulait qu'après avoir

graissé toutes les têtes, le maître de maison

tirât au sort celui qui seul aurait le privilège

de s'en régaler. «L'élu du hasard croquait le

crâne suiffé en le tenant par le nez et en

poussant des exclamations de plaisir. [...]

Puis, quand il avait achevé le dernier, il

devait, sur l'ordre du baron, conter une

histoire pour indemniser les déshérités.»

Ce sont ces récits normands que Maupassant

réunit ici. Histoires savoureuses, facétieuses

aussi, mais pourtant cruelles : la

drôlerie s'assombrit de noirceur, le tragique

se lie à la farce, et le pessimisme à la bouffonnerie.