Une analyse du mode de vie monacal du VIe au XVe siècle qui s'appuie sur les différentes règles, coutumes, chroniques, vies de saints et correspondances pour interroger sa place dans la société médiévale, son fonctionnement et ses évolutions. L'auteur s'intéresse particulièrement à une période délimitée par la fondation de Fontevraud en 1101 et la mort de François d'Assise en 1226.