Il existe aujourd'hui, en France comme ailleurs, deux espèces de petites villes :

les unes (les plus nombreuses) sont récentes, satellites de villes grandes ou

moyennes ; les autres sont isolées, autonomes, souvent anciennes, faisant office

de capitales ou de villes d'appui (dominantes ou servantes) et garantes de

l'animation et de la polarisation de contrées aux limites mouvantes selon les

époques.

Les vingt et une communications de ce colloque sont dédiées à la seconde

catégorie. Les textes ont été écrits par des historiens, des juristes, des

géographes, des littéraires et des historiens d'art qui ont mis en oeuvre

des sources de natures très diverses mais complémentaires. Leurs approches

sont également variées : réflexions théoriques, évolutions comparées, études

de cas, de Saint-Urcize à Caudebec-en-Caux, de Chinon à Cholet, d'Aurillac à

Saint-Calais... Ces petites villes ont été observées à divers moments, du

Moyen Âge à l'époque contemporaine.

Aujourd'hui, le sujet est important : nous vivons un moment crucial où

l'avantage des métropoles et des grandes villes se confirme alors que s'engage

une réflexion sur le «mille feuilles» administratif, sur l'avenir des divisions

administratives parfois anciennes. La question du nécessaire maillage fin du

territoire par les petites villes (qui est connexe) est d'une absolue actualité et

mérite d'être examiné au regard de l'historien.