« - Approchez ! Approchez ! Venez tous profiter de la science du grand Mario

Pomardini ! Pour toutes les bourses, contre toutes les maladies. Et pour vous

prouver ses grandes dispositions et son immense générosité, il offre gratis la

première consultation.

Je levai un doigt timide, le charlatan se retourna théâtralement vers moi.

-  Eh bien, mon garçon, ne devrais-tu pas à cette heure te trouver dans les jupes

de ta mère ?

-  Je n'ai plus de mère, et cela depuis fort longtemps.

On rit dans le public. Le charlatan un peu surpris s'approcha de moi et me toisa

depuis l'estrade, les mains sur les hanches.

-  Alors, retourne dans ton orphelinat, il doit bien y avoir une soeur bienveillante

pour te border le soir ?

Nouveaux éclats de rire.

-  On vient de me jeter dehors, monsieur.

-  Eh bien, j'y puis rien si tu as pris le frein aux dents, mon bonhomme. Je peux te

soigner, mais pas t'adopter. Va donc aux enfants trouvés !

C'est que, monsieur, j'ai une mauvaise dent qui me fait souffrir depuis deux

nuits... à n'en plus fermer l'oeil. Vous disiez que vous soigneriez gratuitement le

premier malade... S'il vous plaît. »

Au début du 18e siècle, exilé de l'archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon, le jeune

Jean Passadieu est placé chez des religieuses à Saint-Malo. À la mort de son père,

il est chassé de la pension. Il a alors quatorze ans...

Il rencontre l'opérateur ambulant, Mario Pomardini, qui lui enseigne son art sur les

chemins de Bretagne. C'est le début d'une nouvelle vie, les frémissements d'une

vocation et l'éveil des premières émotions sentimentales.

De Saint-Pierre à Saint-Malo, de Combourg à Paris, Jean traverse le siècle des

Lumières, exerce ses aptitudes de charlatan et découvre l'emprise des sentiments

amoureux, emporté par un destin imprévisible et tumultueux.