Défense et illustration du parler des Noirs américains, l'ouvrage

de William Labov est en même temps un exercice de sociolinguistique

au vrai sens : méthode où à aucun moment la linguistique

ne se sépare du sociologique.

Parce que les problèmes posés par l'analyse linguistique ne

peuvent être résolus dans le cadre de l'étude grammaticale

étroitement comprise, William Labov est conduit à élargir considérablement

le domaine de sa recherche : pour rendre compte

de la langue propre des Noirs américains, il est ainsi amené à

considérer non seulement le langage «mais la culture, l'organisation

sociale et la situation politique de la jeunesse des ghettos

noirs des Etats-Unis». Les hypothèses scientifiques sont ainsi,

inséparablement, des thèses politiques : pour rendre possible

une science de la langue des Noirs américains, il faut commencer

par révoquer l'opposition entre la langue officielle, qui peut

tout dire, et le dialecte, qui balbutie et ne dit que l'immédiat. Il

n'y a que des systèmes cohérents et variables, dont chacun

exprime l'universel, en quoi il est l'égal des autres, et traduit le

propre ( soul , comme disent les Noirs américains), en quoi il est

irremplaçable.

Produit d'une enquête empirique exceptionnelle où la langue

est toujours saisie dans son contexte et dans des rapports

sociaux contrôlés, ce livre, qui n'abandonne rien des ambitions

scientifiques de la linguistique contemporaine, fonde une

manière absolument nouvelle de penser et d'analyser la langue.