A partir des entrevues qu'il a enregistrées pendant sept ans, l'auteur retrace l'histoire d'Arsène, son grand-père. Après le décès prématuré de son père, ce dernier entre dans le monde du travail à 12 ans, connaît l'amitié puis l'amour, tandis qu'en parallèle se dessine la grande histoire, notamment celle de la guerre d'Algérie, qui a conduit Arsène en métropole.