Mr Gradgrind élève ses deux enfants, Tom et Louisa, avec dureté. L’imagination est proscrite alors que le calcul est au centre des apprentissages. Une fois jeune homme, Tom finira par être embauché dans la banque de Mr. Bounderby tandis que Louisa épousera ce dernier. Mais l’éducation reçue par les deux jeunes gens parviendra-t-elle à éteindre leurs instincts les plus profonds.