Charles de Bourgogne, dernier Empereur de l'Occident et créateur d'un nouvel empire au-delà des confins de l'Europe, appartenait, sur le plan des croyances et de la philosophie, au Moyen Age. Tandis que, dans son esprit visionnaire, surgissaient déjà des idées typiques d'un âge nouveau, il devait rester souvent incompris de ses contemporains. Les siècles qui suivirent furent tout aussi incapables de saisir le monde de Charles Quint. Ni la Contre-Réforme ni le temps des Lumières ne purent lui rendre justice. Au XIX^e siècle, le triomphe du nationalisme n'avait plus rien de commun avec cet homme qui, né en territoire bourguignon, avait été élevé aux Pays-Bas, était devenu roi d'Espagne, avait porté la couronne allemande, entretenait, comme empereur des Romains, des relations suivies avec les Italiens, parlait et écrivait couramment en français, néerlandais, espagnol et allemand, et dont l'horizon politique s'étendait des Amériques jusqu'à l'Extrême-Orient.

Longtemps éclipsée par les idéologies nationalistes, la figure de Charles Quint retrouve, dans le contexte du 500^e anniversaire de sa naissance, toute sa nouveauté et sa modernité. C'est l'idée maîtresse qui sous-entend cette biographie du plus grand des Habsbourg, écrite par le chef actuel de la maison des Habsbourg.