Le récit de deux années passées en Italie alors que le jeune Romain Rolland étudiait à l'Ecole française de Rome. Il découvre ainsi Turin, Florence, Milan ou Venise. Parallèlement à de nombreuses lettres qu'il écrit à sa mère durant son séjour, il laisse libre cours à ses émotions, confiant également à ses carnets quelques moments de la vie quotidienne ou ses rencontres avec le pape.