De pratique ordinaire, solitaire et privée, le journal s'est constitué, au XIX^e siècle, en genre littéraire. Longtemps décrié, le journal suscite aujourd'hui l'intérêt des théoriciens de la littérature.

Cet ouvrage met en perspective ce genre dans toute sa complexité et sa diversité. Il adopte le point de vue aussi bien du scripteur que celui du lecteur de journaux intimes. Après une première étape consacrée à la définition du terme «journal» et à sa discrimination des formes voisines - carnets, cahiers, albums, agendas, etc. -, l'ouvrage propose un récapitulatif historique : sans négliger la préhistoire du genre, il s'efforce de cerner l'émergence progressive du journal dans sa forme intime et laïque au travers de grandes figures de diariste comme Benjamin Constant, Stendhal, Amiel, etc. Sont ensuite abordées les caractéristiques de sa genèse : son commencement, son rapport au temps, sa fin et ses fonctions. Est enfin posée la question de la destination du journal et de son lecteur : A qui s'adresse-t-il ? Dans quelle mesure un journal est-il lisible ?