Roger Schandalow est né à Paris dans le 18e pendant la guerre 1914-1918 dans une famille d'immigrés russes. Scolarisé au lycée Rollin (actuel Jacques-Decour) dans les années vingt, il devient commis à la Bourse de Paris au début des années trente. il découvre les auberges de jeunesse pendant le Front populaire. Il est appelé au BA 138 en octobre 1936 pour y effectuer son service militaire.