Sigmund Freud a laissée ouverte la question de la psychanalyse avec les enfants. L'extension de ce nouveau champ clinique, depuis le début du XX^e siècle, a vite suscité des controverses et des polémiques violentes. En effet, des questions et des découvertes émergent, qui bouleversent la métapsychologie originelle.

Comment penser la dépendance de l'enfant, l'inachèvement de ses instances psychiques, avec la définition de l'inconscient et de son noyau infantile, opérée à partir du travail avec les adultes ? Avec l'enfant, le dispositif de la cure et sa technique sont modifiés. Le rapport de la parole au corps, la temporalité et le projet thérapeutique se construisent autrement. Les fondements conceptuels freudiens, tel le complexe d'Œdipe, sont ébranlés. Des catégories cliniques et théoriques s'imposent ou s'approfondissent : la sublimation des pulsions, l'environnement, le cadre, l'intervention du praticien, le refoulement originaire. La vie psychique précoce s'avère d'emblée intersubjective.

Cet ouvrage met en valeur les problématiques mobilisées par les praticiens. Il décrit certains moments historiques où les cliniques de l'enfant et de l'adulte débattent, s'affrontent et se fécondent (Sandor Ferenczi, Anna Freud, Melanie Klein, Michael Balint, Donald Winnicott, Françoise Dolto, René Diatkine...).

Il démontre ainsi que le domaine thérapeutique particulier de la clinique infantile, en constant renouvellement, fait progresser la psychanalyse, empêchant la métapsychologie de se figer en dogme.