The Foundations of Bioethics (1986) inscrit la bioéthique dans un

cadre très large. L'auteur prend acte de l'impossibilité, dans les sociétés

contemporaines, de parvenir à un consensus général en éthique : il

n'existe pas d'accord sur une conception du monde universellement

recevable, rationnelle et dotée de contenu concret. Dans les

sociétés laïques et pluralistes, les valeurs et les normes des individus

diffèrent, parfois du tout au tout. Sous la seule exigence de résoudre

les désaccords de façon pacifique, Hugo Tristram Engelhardt, Jr.

distingue deux principes, différents mais complémentaires, qui

permettent de construire à nouveaux frais une bioéthique acceptable.

Le principe d'autonomie met en avant la liberté, caractérisée non

comme une valeur à promouvoir, mais comme une condition de

possibilité de l'éthique. Formel et d'application universelle, il proscrit

l'usage de la violence, privée ou étatique, à l'encontre des choix

innocents, c'est-à-dire des choix qui ne causent pas de préjudice

aux personnes. Le principe de bienfaisance, fondé sur la sympathie

et l'intérêt pris à la traduire en acte, indique à quelles conditions

on peut ou doit faire le bien d'autrui. Concret, il ne peut se réaliser

effectivement que dans le cadre de communautés diverses, avant

tout des communautés de croyants, où il prend des formes elles-mêmes

diverses, éventuellement aberrantes aux yeux des membres

des autres communautés.

La bioéthique reconstruite sur ces fondements est parfois conforme

au sens commun et à une certaine sagesse médicale traditionnelle, mais

elle en diffère souvent de façon radicale, en particulier par l'accent

mis sur l'autonomie des personnes, par opposition à la condition qui

est celle des êtres humains.