La première lettre est datée du 4 mai 1771. Werther est un jeune homme qui s'installe à W, pour peut-être faire carrière. Là, il se promène dans la nature pour la dessiner, car il se croit artiste. Un jour, il est invité à un bal au cours duquel il rencontre une jeune femme prénommée Charlotte, fille d'un bailli, qui depuis la mort de sa mère, s'occupe de ses frères et de ses soeurs...