Les bouleversements qui se sont accélérés dans les dernières décennies du XX^e siècle et qui continuent au seuil du siècle nouveau peuvent créer l'impression de ruptures définitives par rapport aux cultures anciennes. Cependant il n'est pas de ruptures absolues. La dynamique qui nous entraîne conduit plutôt à penser en termes de mutations, selon des lignes d'évolution souvent divergentes.

Divisé en trois sections, «Jeux d'influences euro-asiatiques», «Ruptures avec le communisme», «Crise ou renaissance des traditions», ce volume illustre la diversité des phénomènes sociaux induits par la dynamique du monde actuel, à partir d'exemples précis et de prises de vues en rapport avec l'expérience des auteurs. Qu'il s'agisse de la réception de Derrida, Foucauit et Barthes en Chine, de l'émergence de nouvelles religions au Japon, des déchirures de l'Asie centrale ou des paradoxes de la laïcité en Turquie, l'ambivalence semble être la règle de ces transformations subies par les cultures traditionnelles, tandis qu'en Occident la modernité s'accommode de la persistance, voire de la renaissance de coutumes ou de mouvements (tel le hassidisme) liés au plus lointain passé.