Visites aux paysans du Centre, 1907-1934
Intellectuel dreyfusard, ami de Proust et Péguy, biographe de Proudhon
et de Nietzsche, Daniel Halévy (1872-1962) est attiré dans les campagnes
françaises par un roman à succès, La Vie d'un simple (1904), rare témoignage
sur la condition paysanne au XIX<sup>e</sup> siècle. Il part pour l'Allier à la rencontre
de son auteur, l'écrivain-paysan Émile Guillaumin, plume des premiers
syndicats de métayers qui éclosent dans ce département. De ferme en ferme,
en «tacot» ou à pied, Guillaumin conduit alors l'essayiste parisien chez
les «rouges» et bien d'autres acteurs du Bocage bourbonnais. «Ethnologue
sans le savoir», Daniel Halévy écoute, recueille les paroles et revient par trois
fois, élargissant son champ d'enquête au Berry, à la Bourgogne, au Périgord.
Visites aux paysans du Centre est le récit de ces voyages, effectués entre
1907 et 1934. L'enthousiasme des débuts cède le pas à l'inquiétude quand
Daniel Halévy voit poindre la fin des paysans, la fin d'une civilisation.
Il flotte alors entre conservatisme et écologie, sans jamais rompre avec ses
amis restés à gauche, ouverts au modernisme.
De sa démarche singulière résulte ce précieux
document, devenu un classique de l'histoire
de la France rurale. Sa réédition, enrichie
d'une abondante iconographie, s'accompagne
de commentaires inédits. Jetant des ponts
entre hier et aujourd'hui, elle éclaire le présent
de nos campagnes qui demeurent, vaille que
vaille, parmi les plus vivantes du monde
occidental.
