Splendeurs et misères des courtisanes commence là où Les illusions perdues se termine. Lucien de Rubempré, grâce au soutien du mystérieux abbé Carlos Herrera, revient triomphalement dans la capitale française. Eugène de Rastignac, la comtesse de Sérisy et la duchesse de Maufrigneuse en font leur protégé. Il est même question d'un mariage avec la fille de la duchesse de Grandlieu...