Londres, 1914. Le père de Johnny Briggs part pour le front, en France. Avant de le quitter, il offre à son fils une poignée de soldats de bois, en souvenir. Bientôt, Johnny est contraint de s'exiler à la campagne. Là-bas, l'enfant n'a qu'un réconfort : les soldats de bois de son père, avec lesquels il livre inlassablement bataille dans le jardin. Plus l'hiver avance, plus la guerre "pour de vrai" et celle "pour jouer" semblent se confondre...