La figure du missionnaire catholique aventureux et «civilisateur»

est beaucoup plus répandue qu'on ne pourrait le croire

au sein de la bande dessinée belge d'expression française. Elle

tient une place éminente dans Tintin au Congo , qui se présente

tout autant comme un éloge de l'évangélisation que comme une

apologie de la colonisation. Mais beaucoup d'autres héros de

papier croisent au cours de leurs exploits un sympathique prêtre

barbu en soutane blanche : Tif et Tondu, Blondin et Cirage, Tiger

Joe, Marc Dacier, Stany Derval, ou encore M. Tric. En outre,

un nombre non négligeable de bandes dessinées «historiques»

mettent au premier plan des missionnaires : grandes biographies

en images comme le Charles de Foucauld de Jijé, ou brefs récits

complets, comme ces deux «Histoires de l'Oncle Paul» consacrées

au jésuite De Smet, «apôtre des Peaux-Rouges».

Loin de se réduire à un élément du décor dans des aventures

lointaines, le missionnaire apparaît comme un formidable révélateur

des racines de la bande dessinée belge francophone. Cette

dernière est née dans un environnement catholique, et elle entend

privilégier les grandes aventures «exotiques», tout en cultivant

une dimension didactique. Elle ne pouvait donc faire l'impasse

sur le missionnaire, personnage mis en avant par tout un discours

et une imagerie de «propagande», et présenté comme un explorateur

intrépide, mais aussi comme un héros «utile», puisqu'il

voue son existence au Salut des autres...

Le vent de liberté et de «laïcité» qui souffle, à partir de la

fin des années 1960, sur la bande dessinée belge aboutit à un

certain effacement du missionnaire. Mais cette figure était trop

ancrée dans l'histoire du genre pour s'évanouir complètement. Au

cours des années 1980, des «maîtres» comme Jijé et Hausman

apparaîtront dans certaines bandes dessinées sous les traits d'un

«ouvrier apostolique». Mieux, une série humoristique centrée

sur un bouillant missionnaire sera lancée au milieu des années

1990 : «Odilon Verjus»...