Né dans l'Inde du Nord vers la fin du VI^e siècle, le jeu d'échecs

arrive en Europe occidentale aux environs de l'an mille. C'est alors un

jeu oriental que la culture chrétienne doit entièrement repenser : nature

et marche des pièces, couleurs de l'échiquier, règles et déroulement de

la partie. Ces changements se font en plusieurs étapes, du XI^e au XV^e

siècle. Mais il faut attendre le début de l'époque moderne pour que le

jeu prenne définitivement le caractère que nous lui connaissons.

L'ouvrage de Michel Pastoureau porte surtout sur la période

féodale et envisage le jeu sous tous ses aspects : matériels, techniques,

sociaux, idéologiques, symboliques. Il étudie la forme et la matière des

pièces, leurs couleurs, leur nature, leur force sur l'échiquier. Il s'intéresse

également aux joueurs et à la partie. Il montre comment l'important

n'est pas tant de gagner que de jouer, exactement comme dans la guerre

féodale où le but n'est pas de vaincre l'adversaire mais de le combattre.

Le livre s'achève par une analyse détaillée de deux ensembles de pièces

célèbres : le jeu italien dit «de Charlemagne», conservé à la Bibliothèque

nationale de France ; et les pièces scandinaves de l'île de Lewis,

conservées à Londres, au British Museum, et à Edimbourg, au National

Museum of Scotland.