Qu'est-ce que l'esclavage ? Un «crime contre l'humanité», tel que le définit

la loi Taubira du 10 mai 2001 ? Toute sorte d'exploitation féroce de l'homme

par l'homme ? Ou la forme extrême des rapports de dépendance, à laquelle toutes

les autres se réfèrent ?

C'est pour tenter de répondre à ces questions d'actualité que les auteurs de cet

ouvrage collectif, historiens et anthropologues, ont mis en commun leurs

recherches, sans frontières ni tabous, avec pour seules limites les connaissances

à disposition.

De l'Antiquité gréco-romaine aux Etats-Unis, de l'Amérique latine au Monde

arabe, de la Méditerranée à l'Inde, de l'Afrique aux Caraïbes, l'esclavage est

mis en perspective avec d'autres formes de dépendance servile, concomitantes

ou subséquentes. Statut juridique défini par l'esclavage, état du dépendant,

tâches à accomplir, conditions de vie : similitudes, analogies renvoient à des

situations universelles semblables, mais on constate aussi des décalages et des

paradoxes frappants. Quand s'enchevêtrent statuts personnels, castes religieuses

et classes sociales, l'imbrication de dépendances multiples empêche toute

simplification systématique. Le degré de liberté et celui de dépendance se révèlent

être souvent un jeu de rapports de forces, parfois de groupes mais le plus

souvent individuels, dans des circonstances variables et historicisées.

Une mise au point lumineuse de nos connaissances récentes sur l'esclavage.