«Dégénérescence : ce terme, que Max Nordau n'a pas

créé, mais auquel son livre donne une singulière publicité,

dit l'ampleur et la gravité de la crise. Ce n'est pas un simple

déclin que l'auteur veut mettre en lumière, ce n'est pas uniquement

ce mal du siècle qui s'affirme en France autour de

1885. La décadence en littérature n'est qu'un épiphénomène

d'un mal bien plus grave. Au-delà de la fin des races latines,

qu'un Barbey d'Aurevilly ou un Zola perçoivent avec

angoisse, c'est l'irréversible dégénération pathologique de

la culture occidentale que Nordau, par son imposante nosographie,

veut révéler au grand public. Il y a donc lieu de parler d'un Crépuscule

des peuples. (...) Des cinq livres qui composent l'ouvrage, le premier ( Fin de siècle )

et le dernier ( Le vingtième siècle ) constituent respectivement le diagnostic et

le pronostic de la maladie que les trois livres centraux analysent dans ses différentes

manifestations. Le mysticisme (les préraphaélites, les symbolistes, Tolstoï,

Wagner) et L'égotisme (les parnassiens, les diaboliques, les décadents et esthètes,

de Baudelaire à Barbey d'Aurevilly, à Barrès, à Huysmans, à Wilde ; le théâtre d'Ibsen

; la philosophie de Nietzsche) empruntent leur titre à la psychopathologie. Le

titre du troisième livre, Le réalisme (Zola et les naturalistes, les jeunes narrateurs

allemands) peut se passer d'une connotation nosographique, le réalisme étant

lui-même, dans les connotations que Nordau lui attribue - adoration d'une pseudoscience,

libération des instincts -, synonyme d'affection pathologique.

Malgré son échafaudage psychiatrique, Dégénérescence n'est pas une entreprise

de démolition. Il est à la fois une vulgarisation de thématiques scientifiques

et l'instrument le plus efficace de diffusion de la littérature naturaliste, décadente

et symboliste ; une provocation, par sa grille taxinomique et nosographique des

faits culturels, et un superbe essai-anthologie permettant de découvrir, à l'aide

de longues citations, des auteurs fascinants, connus et moins connus. C'est par

Dégénérescence que bien des lecteurs européens ont découvert la littérature française

contemporaine. Le "médicastre allemand" a rendu un fameux service à la

culture française. Relisons, ou découvrons, ce livre phare.»