Sur la place du village, la fête de la Saint-Martin réunit de nombreux jeunes gens : le paysan Micoulaou, qui veut devenir clerc de notaire et rêve d'épouser la belle Emma, une jeune maîtresse d'école ; Guichou, un mauvais drôle placé chez un maître des forges ; Gaston, le colporteur contrebandier ; Mantou, le dompteur d'ours ; Tougne, le conteur qui captive les foules... En ces temps troublés, chacun suivra son chemin plus ou moins agité...

Les destins croisés de la jeunesse paysanne de la première moitié du XIX^e siècle

La forêt dans l'esprit des gens de la région, c'était tout un monde d'hommes étranges et de bêtes fantastiques. Les contes ne manquaient pas pour forger l'esprit depuis l'enfance et au coeur de l'hiver, au coin du feu, lorsqu'il était question de la forêt. Tous avaient dans un recoin de leur tête un endroit obscur où s'endormaient les loups et les ours. Et puis en été, c'était le royaume des myrtilles et à l'automne celui des champignons.

Micoulaou savait tout cela et savait aussi que toutes sortes de rancoeurs s'accumulaient et qu'il suffisait d'un rien pour que tout explose. Mais il n'avait pas envie d'y penser. La fête était là et il voulait s'amuser comme tous les autres jeunes. Pourtant une seule idée lui brûlait en ce moment les tempes : Emma promise à un autre ?