Le travail forcé fut durant un demi-siècle omniprésent dans l'Empire colonial français : dès son introduction à travers le « régime de l'indigénat » vers 1887 jusqu'à son abolition en 1946, le travail forcé fut un élément clef du colonialisme français au XX^e siècle. La première partie documente les différentes formes du travail forcé dans les « quatre empires » : Afrique occidentale française (AOF), Afrique équatoriale française (AEF), Madagascar et Indochine, de son introduction par le régime de l'indigénat, en passant par les « prestations » en AOF, les « réquisitions » en AEF, les « recrutements » à Madagascar et les « engagements » en Indochine. La seconde partie de l'étude retrace l'évolution du travail forcé durant quatre régimes successifs après son abolition par la Société des Nations : la légalisation par la III^e République en 1930, en passant par les réformes du Front populaire et le durcissement sous le régime de Vichy, jusqu'à son abolition par la France libre en 1946.