Gueux, vagabonds, bohémiens et bohémiennes, brigands de grand chemin, sorcières et astrologues, mendiants, usuriers juifs, faux ermites... voici quelques-unes des figures qui hantent les pages des romans historiques européens (Royaume-Uni, France, États allemands, États italiens) des premières décennies du XIX^e siècle. Si ces marginaux et autres gibiers de potence s'inscrivent, à première vue, à contre-courant de l'histoire nationale qui y est racontée, ils y ouvrent un espace d'incertitude où les normes sont remises en question : celles de la représentation littéraire de l'histoire, mais aussi les nouvelles définitions sociales et nationales qui s'efforcent de saisir, par inclusion ou exclusion, la réalité problématique qu'est le peuple.